Horace Vernet

Petit-fils du peintre de marine Joseph Vernet et fils du peintre de chevaux Carle Vernet, c’est tout naturellement qu’Horace Vernet (Paris, 1789-1863) embrasse une carrière artistique sous le Premier Empire. Il se fait connaître comme peintre de batailles.

Edith retrouvant le corps d’Harold après la bataille d’Hastings est une peinture de dimension monumentale exposée à Paris, au Salon de 1827. Elle illustre un épisode de la conquête de l’Angleterre par les Normands au XI^ème siècle. Edouard le Confesseur, roi d’Angleterre n’avait pas d’héritier direct, il nomme alors comme successeur son cousin Guillaume, duc de Normandie. Mais à sa mort en janvier 1066, son beau-frère Harold II s’empare du pouvoir. Guillaume, furieux, décide d’aller reconquérir la couronne d’Angleterre. L’expédition normande affronte les troupes d’Harold près d’Hasting le 14 octobre 1066.

Selon la tradition-notamment la célèbre tapisserie de Bayeux- Harold serait mort touché à l’œil par une flèche. Ce tableau représente le moment où Edith vient reconnaître le corps d’Harold, mort pendant la bataille d’Hastings.

À la fin de la bataille, le roi étant défiguré, on fait venir sa maîtresse, Ealdgyth Swanneck, c’est-à-dire Edith au cou de cygne, qui reconnaît son corps grâce à une marque de naissance connue d’elle seule. Le peintre Horace Vernet traduit, dans cette grande composition théâtrale, l’angoisse et la douleur qui étreignent les protagonistes, lors de la terrible découverte du cadavre de leur roi. Angoisse dont le regard ne peut se détacher en raison de la présence massive du rempart en bois au deuxième plan du tableau.